La paraula fotovoltaica (PV) es va esmentar per primera vegada cap al 1890, i prové de les paraules gregues: foto, âphos,â que significa llum,
La fotovoltaica és la conversió directa de la llum en electricitat a nivell atòmic. Alguns materials presenten una propietat coneguda com a efecte fotoelèctric que fa que absorbeixin fotons de llum i alliberin electrons.